Uniwersytetem Kazimierza Wielkiego w całej jego historii kierowało pięciu rektorów. Każdy z nich reprezentował inne obszary nauki, jednak obejmując funkcję rektora UKW, wszyscy stawali przed tym samym wyzwaniem – rozwojem największej bydgoskiej uczelni.

Zmiana statusu uczelni w 2005 roku zbiegła się w czasie z reformami szkolnictwa wyższego w Polsce, co miało istotny wpływ na długość kadencji pierwszych rektorów. Ostatnim rektorem Akademii Bydgoskiej im. Kazimierza Wielkiego był prof. dr hab. Adam Marcinkowski. Jego kadencja miała zakończyć się w 2005 roku, jednak decyzją ówczesnego ministra została przedłużona do 2006 roku. Warto dodać, że w tym okresie kadencje rektorów polskich uczelni trwały trzy lata.

Po rozpoczęciu pierwszego roku akademickiego w historii UKW odbyły się wybory, w wyniku których rektorem został prof. dr hab. inż. Józef Kubik. Jego kadencja była nietypowa i trwała dwa lata, co wynikało z konieczności dostosowania cyklu wyborczego uczelni do obowiązujących wówczas przepisów.

Tym samym pierwsza kadencja prof. Józefa Kubika zakończyła się w 2008 roku. Wówczas nastąpiła kolejna zmiana – ustawowo wydłużono kadencje rektorów do czterech lat. Prof. Józef Kubik ponownie wygrał wybory i kierował uczelnią do 2012 roku. Pierwsze kadencje rektorów UKW trwały więc odpowiednio: jeden, dwa i cztery lata.

Prof. dr hab. inż. Józef Kubik jest profesorem nauk technicznych, a jego zainteresowania naukowe koncentrowały się wokół mechaniki. Po jego kadencji rozpoczął się okres, w którym uczelnią kierowali archeolodzy. W latach 2012–2016 funkcję rektora pełnił prof. dr hab. Janusz Ostoja-Zagórski, który ze względu na wiek nie ubiegał się o reelekcję.

W 2016 roku społeczność akademicka powierzyła funkcję rektora prof. dr. hab. Jackowi Woźnemu, który został ponownie wybrany w 2020 roku i kierował uczelnią do 2024 roku.

Obecnie Uniwersytetem kieruje prof. dr hab. Bernard Mendlik, dyrygent. W ciągu ostatnich 20 lat uczelnia była zarządzana przez przedstawicieli różnych dziedzin nauki, którzy – mimo odmiennych doświadczeń badawczych – skutecznie prowadzili jej rozwój.

Smutnym faktem pozostaje to, że jubileuszu 20-lecia UKW nie mogą już świętować wszyscy rektorzy. Prof. Adam Marcinkowski zmarł w 2020 roku, a pod koniec ubiegłego roku pożegnaliśmy prof. Jacka Woźnego.

W uroczystościach jubileuszu 20-lecia UKW weźmie udział prof. Józef Kubik, któremu zostanie nadany tytuł doktora honoris causa. Więcej informacji o historii UKW oraz pełne biogramy rektorów znajdują się na stronie 20lat.ukw.edu.pl.